中元节的来历与习俗
中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。
农历七月十五，古称中元节，其起源应与我国古代流行的土地祭祖有关。道教盛行后，附会传统，创立了天、地、水三官神祗。据说天官生日在正月十五日，称上元节。其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节。其主要职责是为人间赦罪。水官生日在十月十五日，称为下元节。其主要职责是为人间解厄。道教书中说，凡是这三天，三官都要检校人间功罪以定赏罚。其中地官所管为地府，当然所检的重点是诸路鬼众了。所以这一天，众鬼都要出离冥界，接受考校。道门中於这一天例行设醮为地官庆贺诞辰，同时信众也出资设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过，早升天堂。这是中元节成为民俗节日的主要原因。
一般老百姓要举行祭祖仪式。当然这根据地方习俗的不同繁简也不同。有的地方要举行家宴，供奉时行礼如仪。酹酒三巡，表示祖先宴毕，合家再团坐，共进节日晚餐。断黑之后，携带炮竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地，用石灰撒一圆圈，表示禁区。再在圈内泼些水饭，烧些纸钱，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转“阴曹地府”。据说在今天的新加坡、马来西亚一带中元节祭祖活动十分隆重。而一些地方，也就是去坟地给先人磕个头、点柱香的事了。
在一些地方，中元节晚上有放河灯的'习俗。河灯也叫“荷花灯”，一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。现代女作家肖红《呼兰河传》中对此有过描述——七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。
七月十五日，民间还盛行祭祀土地和庄稼。将供品撒进田地。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。山西定襄一带有将麻、谷悬挂门首的民俗。
七月十五日节前，民间妇女盛行面塑活动，晋北地区最烈。一家蒸花馍，四邻来帮忙。首先根据家庭实有人数（包括出嫁的女儿及女婿、外孙，另过的儿子及媳妇、孙子等等），给每个人先捏一个大花馍。送给小辈的花馍要捏成羊型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。现在已经不那么严格讲究了，完全依据主人的情趣，羊、虎、牛、鱼、兔、人各种造型的馍都有。人均一兽的花馍捏完以后，还要再捏许多瓜、果、桃、李、莲、菊、梅等造型的花馍，点缀以花、鸟、蝴蝶、蜻蜒、松鼠。个头较前要小，做为走亲戚，看朋友的礼品。这些面塑蒸熟以后，再经过五色着彩，看上去栩栩如生，每一件都可以称为绝佳的手工艺品。
七月十五日又是佛教盂兰盆节。「盂兰盆」乃梵语音译，原义是解倒悬，传说佛的徒弟目健连，苦於其母生前作恶，被罚下地狱深处，无由解脱，去问佛有什么解救法门。佛告诉他，於僧徒解制日（在中国是七月十五）斋僧，可救鬼魂脱离地狱之苦。依佛教仪规，四月中开始坐夏，即入寺院清修，日间不准外出，七月十五日结束，叫做解制日，可以出来接受信众布施，所以有此一说。
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